紅外線輻射是一種人眼不可見的光線，俗稱紅外線，因為它是介于可見光中紅色光和微波之間的光線。紅外線的波長范圍大致在0.76-1000μm之間，對應的頻率大致在4×104至3×1011Hz之間，工程上通常把紅外線所占據(jù)的波段分成近紅外、中紅外、遠紅外和極遠紅外4個部分。

紅外線輻射本質上是一種熱輻射。任何物體，只要它的溫度高于絕對零度( -273 ℃)，就會向外部空間以紅外線的方式輻射能量，一個物體向外輻射的能量大部分是通過紅外線輻射這種形式來實現(xiàn)的。物體的溫度越高，輻射出來的紅外線越多，輻射的能量就越強。另一方面，紅外線被物體吸收后可以轉化成熱能。
  紅外線作為電磁波的一種形式，紅外輻射和所有的電磁波一樣，是以波的形式在空間直線傳播的，具有電磁波的一般特性，如反射、折射、散射、干涉和吸收等。
  紅外輻射的強度及波長與物體的溫度和輻射率有關，能在任何溫度下全部吸收投射到其表面的紅外輻射的物體稱為黑體，能全部反射紅外輻射的物體稱為鏡體，能全部透過紅外輻射的物體稱為透明體，能部分反射或吸收紅外輻射的物體稱為灰體。自然界并不存在理想的黑體、鏡體和透明體，絕大部分物體都屬于灰體。